唐代並州（今山西太原）狄村人，出生於一個官宦之家。高祖狄湛，隨宇文泰西走鹹陽。祖父狄孝緒任貞觀時期的尚書左丞；父親狄知遜，任夔州長史。
狄仁傑通過明經科考試及第，出任汴州判佐。時工部尚書閻立本為河南道黜陟使，狄仁傑被吏誣告，閻立本受理訊問，他不僅弄清了事情的真相，而且發現狄仁傑是一個德才兼備的難得人物，謂之「河曲之明珠，東南之遺寶」，推薦狄仁傑作了並州都督府法曹。在此任內，狄仁傑通曉了吏治、兵刑等封建典章和法律制度，這對他一生的政治活動都有重大影響。
唐高宗儀鳳年間（676年—679年），狄仁傑升任大理寺丞，一年中判決了大量的積壓案件，涉及到1．7萬人，無冤訴者，一時名聲大振。武則天垂拱二年（686年），狄仁傑出任寧州刺史。當時寧州為各民族雜居之地，狄仁傑注意妥善處理與外族的關係，深得人心，人吏為立生祠[。垂拱四年（688年），張光輔奏狄仁傑出言不遜被貶為復州刺史，入為洛州司馬。天授二年（691年）九月，狄仁傑被任命為地官（戶部）侍郎、同鳳閣（中書省）鸞台平章事，開始了他短暫的第一次宰相生涯。
長壽元年（693年）正月，武承嗣勾結酷吏誣告狄仁傑等謀反，將他們逮捕下獄，狄仁傑立刻服了罪：「反是實！」仁傑拆被頭帛書冤，置棉衣中，請獄吏轉告家人去其棉，得其冤狀。仁傑子狄光遠持書上告朝廷。女皇召狄仁傑等大臣面詢：「承反何也？」狄仁傑答曰：「向若不承反，已死於鞭笞也。」又問：「何為做謝死表？」答曰：「臣無此表。」武則天弄清楚是偽造的。於是釋放此案七人，俱貶為地方官，仁傑貶為彭澤令。萬歲通天元年（696年）十月，契丹攻陷冀州。為了穩定局勢，武則天起用狄仁傑為與冀州相鄰的魏州刺史。
神功元年（697年）十月，狄仁傑被武則天召回朝中，官拜鸞台侍郎、同鳳閣鸞台平章事，加銀青光祿大夫，兼納言，恢復了宰相職務，成為輔佐女皇治理國家大政的左右手。聖歷元年（698年），狄仁傑以政治人物的深謀遠慮，勸說武則天順應民心，還政於廬陵王李顯。曰：「立子，則千秋萬歲後配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而附姑於廟者也。」武則天曰：「此聯家事，卿勿預知。」狄仁傑答曰：「王者以四海為家。四海之內，孰非臣妾？何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體。況臣位備宰相，豈得不預知乎？」皇帝採納了狄仁傑的意見，為表示心跡，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣，賜武姓，使李唐得以維繫。
聖曆元年（698年）秋，突厥南下入侵河北。女皇命太子為河北道元帥、狄仁傑為副元帥征討突厥，迅速恢復了河北的安定。聖歷三年（700年），狄仁傑病故，朝野淒慟，女皇哭泣著說「朝堂空也」。贈文昌右丞，諡文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。
狄氏有知人之明，先後舉薦了張柬之、桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十位幹練的官員，皆為唐朝中興之臣，朝中政風為之一變。有人對他說：「天下桃李，悉在公門矣」。狄仁傑回答：「舉賢為國，非為私也」。狄仁傑甚至敢於犯顏直諫，力勸武則天立唐嗣，唐祚得以維繫。狄仁傑的一生在上承貞觀之治，下啟開元盛世的武則天時代，為國貢獻卓著。
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